Cuando
comencé a hablar de los pájaros expliqué que las aves modernas
(subclase Neornithes) son un clado que incluye todas las aves
actuales y que dividimos en dos superórdenes, siendo uno de ellos el
Orden Paleognathae.
Tradicionalmente
se dividía el orden Paleognathae en dos linajes: tinamúes y
ratites, que comparten una compleja estructura ósea en la mandíbula
superior, denominada paladar paleognato. Según los últimos estudios
moleculares los tinamúes (Tinamiformes) están insertos dentro del
grupo de las ratites, haciendo de éste un grupo parafiletico. Las
ratites (Ratitae) son un clado de aves paleognatas originado en
Gondwana hace más de 90 millones de años. La mayoría tiene un
esternón plano, sin quilla (en la quilla se insertan los músculos
para volar), gran tamaño, plumas con aspecto de pelo, alas pequeñas
en relación al cuerpo, cuellos largos, patas largas y robustas, y
caderas anchas. Son aves no voladoras, a excepción de los tinamúes. Las
ratites se distribuyen en Nueva Zelanda (kiwis), África (avestruz),
América (ñandúes) y en Australia y la isla de Nueva Guinea (emú y
casuarios). Por otra parte, los tinamués son endémicos del
Neotrópico (Sudamérica y Centroamérica).
Struthionidae
es una familia de aves ratites no voladoras que apareció durante la
época del Eoceno. Actualmente solo están representadas por un único
género, Struthio, del que se conocen varias formas extintas.
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†Palaeotis weigelti Lambrecht 1928
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†Orientornis linxiaensis (Hou et al. 2005) Wang 2008
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Struthio Linnaeus 1758
†S. anderssoni Lowe 1931
†S. chersonensis Brandt 1873
†S. daberasensis Pickford, Senut & Dauphin 1995
†S. kakesiensis Harrison & Msuya 2005
†S. karingarabensis Senut, Dauphin & Pickford 1998
†S. mongolicus
†S. asiaticus Brodkorb 1863
†S. coppensi Mourer-Chauviré et al. 1996
†S. dmanisensis Burchak-Abramovich & Vekua 1990
†S. karatheodoris Forsyth Major 1888
†S. oldawayi Lowe 1933
†S. wimani Lowe 1931
†S. transcaucasicus Burchak-Abramovich & Vekua 1971
S. molybdophanes Reichenow 1883 (avestruz somalí)
S. camelus Linnaeus 1758
S. c. australis Gurney 1868 (avestruz sudafricano)
†S. c. syriacus Rothschild 1919 (avestruz árabe)
S. c. camelus Linnaeus 1758 (avestruz norteafricano)
S. c. massaicus Neumann 1898 (avestruz masai)
El
avestruz doméstico, cuello negro o african black (Struthio camelus
var. domesticus), es un mestizaje, desarrollado a partir de las
subespecies Struthio camelus camelus y Struthio camelus australis,
por lo tanto, no existe en la naturaleza. De tamaño menor a las
otras subespecies de avestruces, posee un comportamiento menos
agresivo, lo que permite un manejo más fácil en los criaderos y la
industria del avestruz.
Struthio
camelus camelus, Linnaeus 1758
La
palabra Struthio llega al español por el occitano provenzal
«estrutz», que deriva del latín «struthĭo», y esta del griego
«στρουθíων»que significa gorrión. Camelus deriva del
griego «κάμηλος» que significa camello. Es decir el término
científico quiere decir "gorrión (grande como un) camello"
Recuerdo
que cuando hablé del Emú comenté que solo había un ave mas grande
que ella y que esa era precisamente el avestrúz. El avestruz es el
ave viviente de mayor tamaño, ya que puede superar los dos metros y
medio de altura y los ciento cincuenta kilos de peso. Otra
característica que las distingue rápidamente del Emú además de su
mayor tamaño es que en las patas presentan sólo dos dedos y no
tres. Otra importante diferencia con el Emú es que estas aves sí
presentan dimorfismo sexual.
Su
distribución geográfica es en zonas áridas y semiáridas con
abundante arena, por lo que su hábitat puede comprender lugares con
oscilaciones térmicas de entre los -15 y 40 °C (día y noche),
lugares con gran amplitud térmica, y una pluviometría de 200 mm.
Ocupa espacios abiertos, donde su altura le permite avistar a los
posibles predadores que se acerquen, viviendo tanto en desiertos como
en sabanas, o en llanuras de escasa vegetación donde aparezca algún
que otro árbol, arbustos y hierba de la que alimentarse. Estos
hábitats se encuentran preferentemente en África y Arabia. En
tiempos pasados también habitó en Oriente Medio. Alrededor del 90%
de los avestruces silvestres habitan en África, al sur de la línea
del ecuador, por una zona que va de Senegal a Etiopía y Somalia, por
el Sur hasta Tanzania y con una población aislada en Sudáfrica. El
restante % corresponde a la subespecie nominal, la única
superviviente al norte del ecuador y que se encuentra en serio
peligro de extinción.
Avestruz
africano: Struthio camelus
El
avestruz norteafricano es un ave de gran corpulencia. La hembra suele
ser de menor tamaño que el macho, que puede llegar a medir alrededor
de 2´5 m y pesar 180-250 kg.
Su
cabeza es pequeña y con dos grandes ojos que miden cinco centímetros
de diámetro y le proporcionan una vista excelente. El cuello y las
extremidades largas y musculosas pero sin plumas y con dos grandes
dedos en cada pata con poderosas garras. Sus fuertes patas terminadas
en estos dos dedos les permiten alcanzar velocidades en carrera de
80-90 km/h y mantener una velocidad de 65 Km/h durante media hora
seguida. En la cabeza nos encontramos dos grandes ojos de 5 cm de
diámetro, protegidos por pestañas gruesas, que le proporcionan una
vista excelente. Y el pico que es corto, plano y romo
rojo-anaranjado, que intensifica su color en época reproductiva. El
largo cuello y la cabeza están recubiertas de un plumón muy corto,
y las patas están completamente desprovistas de plumas. La parte
delantera de las tibias de los machos es también roja.
El
macho, por lo general, llega a medir unos 4,75 m y tiene el cuerpo
cubierto de plumas negras excepto en las alas y la cola que son
blancas y sedosas. Mientras que la hembra mide alrededor de 2,30 m y
presenta un plumaje de color marrón claro o grisáceo con menos o
ninguna pluma blanca. El color del plumaje en las hembras depende de
la presencia de estrógenos, por lo tanto, las hembras inmaduras o
esterilizadas presentan un plumaje negro. Las alas con plumas sueltas
y caídas no les permiten volar pero les sirven para equilibrar la
carrera o los movimientos que realizan y como mecanismo de defensa,
agitándolas para atacar a posibles depredadores.
El
macho adulto emite un leve sonido ronco semejante a un bramido cuando
quiere establecer su territorio y avisar a otros ejemplares
competidores, así como para controlar a sus propias crías o durante
el cortejo nupcial. Las hembras por el contrario no presentan
fonación alguna, solamente algo similar a un cloqueo cuando son
cortejadas por el macho.
Los
machos alcanzan la madurez alrededor de los 3 años de edad. Las
hembras, si están bien alimentadas, pueden alcanzar esta madurez
unos 6 meses antes.
El
avestruz es un ave omnívora que aunque se alimenta fundamentalmente
de hojas, tallos, flores y semillas de plantas, también ingiere
algunos animales invertebrados e incluso pequeños vertebrados o
restos de carroña abandonada por otros animales. Además ingieren
piedras que le ayudan a hacer la digestión triturando los tejidos de
algunos alimentos, porque no mastican, cogen el alimento con el pico
y lo hacen avanzar hacia la apertura del esófago y como no poseen
buche donde almacenar el alimento, lo introducen en su proventrículo
y molleja que son más largas que las de las demás aves, siendo ahí
donde almacenarán y fermentarán todo lo que ingieren.
El
avestruz puede sobrevivir sin agua durante algún tiempo, porque si
no la encuentra, la extrae de lo que come, aunque en cautividad y en
ejemplares de 4 a 6 meses, de prolongarse la carencia de agua por más
de 48 horas se observa una disminución aproximada de peso corporal
en un 30% y se observa que a partir de 24 horas con privación de
agua, el animal reduce considerablemente su ingestión de alimento.
Durante
la época de celo, a mediados o finales de mayo, tanto el cuello como
el pico del macho toman una coloración rojiza por acción de la
testosterona y es entonces cuando se vuelven altamente territoriales
defendiendo un área o territorio.
No
es cierto el dicho de que esconden la cabeza debajo de tierra cuando
tienen miedo.
Los
machos realizan un cuidadoso cortejo nupcial para atraer a la hembra,
echándose en el suelo, se sentados sobre sus patas con las alas
abiertas, levantando y recogiendo un ala tras otra sincronizadamente,
al tiempo que realizan un movimiento oscilante de cabeza y cuello,
así como suben y bajan la cola. Las plumas blancas en forma de
abanico, tanto de alas como de cola, dan el atractivo necesario al
macho para aparearse con la hembra, que girará alrededor agitando
sus alas y bajando la cabeza para mostrarse receptiva. Esta danza o
ritual dura unos diez minutos tras los cuales comienza el coito.
El
macho es el encargado de construir el nido que consiste en una
depresión cavada en la tierra para que la hembra elegida, llamada
hembra principal, sea la primera en colocar sus huevos. La puesta del
avestruz se produce desde marzo o abril hasta octubre o noviembre y
habrá mas hembras que la principal y mas puestas (entre 3 y 5) ya
que el macho vuelve a repetir el cortejo nupcial con otras hembras a
las que se llama hembras secundarias. Las hembras secundarias sin
embargo, no participan en la incubación y tras la puesta se marchan.
Cada hembra puede poner desde 10 hasta 15 huevos (unos 50 huevos por
temporada en cautiverio).
El
macho es habitualmente el encargado de incubar los huevos por la
noche, y la hembra principal lo hace por el día, durante un período
de entre 39 y 42 días. El macho incuba una mayor proporción del
tiempo que la hembra, alrededor del 65%. De noche, todos los
avestruces macho que comparten territorio, se intercambian
alternativamente las posiciones de incubación, no siendo la primera
vez que un macho despistado pierde su puesta.
Sus
huevos son los más grandes de todas las aves; llegan a medir 25 cm
de largo. Pesan entre 1 a 2 kg (lo que unos veinticuatro huevos de
gallina). Son de color blanco o amarillentos.
Cuando
los huevos se abren, el macho se hace cargo de las crías (con ayuda
de la hembra), y puede reunir crías de varias familias juntas, dado
que al encontrarse dos familias de avestruces diferentes, los padres
de ambos se disputan el derecho a cuidar los polluelos. Pueden llegar
a verse parejas con más de cien crías y de todos los tamaños, de
hecho está documentado un grupo de casi 400 jóvenes.
Cuando
nacen los polluelos miden entre 25 y 30 cm de altura, pesando unos
900 g. Durante el primer año de vida los polluelos crecen unos 25 cm
al mes. Los machos adultos pueden llegar a alcanzar los 2,75 o
incluso 3 metros, y pesar alrededor de 180 kg.
