Lampropeltis triangulum, la serpiente que mama de las vacas

Como vimos cuando hablé de Malaypithon reticulatus, los aletinofidios (Infraorden Alethinophidia) son saurópsidos escamosos del orden de las serpientes (Suborden Serpentes). Este Infraorden sabemos que se subdivide en las siguientes familias:

• Acrochordidae, Bonaparte, 1831.
• Aniliidae, Stejneger, 1907.
• Anomochilidae, Cundall, Wallach y Rossman, 1993.
• Atractaspididae, Günther, 1858.
• Boidae, Gray, 1825.
• Bolyeriidae, Hoffstetter, 1946.
• Colubridae, Oppel, 1811.
• Cylindrophiidae, Fitzinger, 1843.
• Elapidae, F Boie, 1827.
• Homalopsidae Bonaparte, 1845.
• Lamprophiidae Fitzinger, 1843.
• Loxocemidae, Cope, 1861.
• Pareatidae Romer, 1956.
• Pythonidae, Fitzinger, 1826.
• Tropidophiidae, Brongersma, 1951.
• Uropeltidae, Müller, 1832.
• Viperidae, Oppel, 1811.
• Xenodermatidae Gray, 1849.
• Xenopeltidae, Bonaparte, 1845.

Los colúbridos o culebras (Colubridae Oppel, 1811) incluyen aproximadamente unas 1800 especies, de distribución cosmopolita, que se caracterizan por tener la cabeza recubierta de escamas en una disposición típica. Las escamas dorsales y laterales del cuerpo son de contorno romboidal y en la superficie ventral presentan una sola fila de escamas ensanchadas. Son generalmente de hábitos diurnos ya que poseen unos ojos bien desarrollados con una pupila por lo general circular. La mayoría son terrestres, pero hay también especies excavadoras, anfibias, acuáticas, arborícolas e incluso planeadoras. Su tamaño oscila entre los 20 cm hasta los 3 m de longitud según la especie. La familia está subdividida de la manera siguiente:

• Subfamilia Calamariinae - 7 géneros y 87 especies.
• Subfamilia Colubrinae - 101 géneros y 707 especies.
• Subfamilia Dipsadinae - 95 géneros y 738 especies.
• Subfamilia Grayiinae - 1 género y 4 especies.
• Subfamilia Natricinae - 33 géneros y 219 especies.
• Subfamilia Pseudoxenodontinae - 2 géneros y 11 especies.
• Subfamilia Sibynophiinae - 2 géneros y 11 especies.
• Géneros incertae sedis - 10 géneros con 16 especies.

Las subfamilias Dipsadinae, Natricinae y Pseudoxenodontinae se tratan por algunos autores con el rango de familia. Las familias Lamprophiidae, Xenodermatidae y Pareatidae se consideraban hasta recientemente parte de Colubridae.

Debido a su potencial colonizador y constituir una amenaza grave para las especies autóctonas, los hábitats o los ecosistemas, las especies de la familia Colubridae han sido incluidas en el Catálogo Español de Especies exóticas Invasoras, aprobado por Real Decreto 630/2013, de 2 de agosto, por lo que está prohibida su introducción en el medio natural, posesión, transporte, tráfico y comercio en las Islas Canarias, Ibiza y Formentera.

El género Lampropeltis  comprende a las especies vulgarmente denominadas serpientes rey.

La palabra Lampropeltis deriva del griego “lampros” que significa claro + “pelte” que significa, escudo. Parece pues que este nombre hace referencia a las brillantes escamas dorsales de este género.

Estas serpientes, que pueden alcanzar más de 150 cm, tienen un cuerpo cilíndrico con escamas lisas y brillantes y una cabeza estrecha, apenas más ancha que el resto del cuerpo y, que termina en un hocico redondeado. Sus ojos tienen pupilas redondas y están situados mas anteriormente que los de muchas otras especies de serpientes. Pueden tener muchos colores: negro, marrón, crema, blanco, rojo, azulado, gris. Se caracterizan por anillos transversales de color, a veces bordeados por otro color diferente, que en algunas especies o subespecies se pueden unir. La mayoría de las especies tiene unas lineas blancas bordeando la boca. Esta distribución de colores hace que pueda ser confundida fácilmente con las serpientes venenosas coral; en Estados Unidos, en los estados del norte  para las especies Micrurus fulvius (serpiente de coral común o oriental), Micrurus tener (serpiente de coral de Texas) y Micruroides euryxanthus (serpiente de coral de Arizona), que se encuentran en el sur y oeste de los Estados Unidos, hay una regla mnemotécnica para distinguirlas de las especies venenosas hay una regla mnemotécnica que reza de la siguiente manera: "Red on black, friend of Jack; Red on yellow, kill a fellow." Otras posibles variantes son "Red on yellow kills a fellow. Red on black venom lack."o "Yellow, Red, Stop!"

Las serpientes rey son  inofensivas para los humanos y se alimentan de pequeños vertebrados como  lagartos, roedores, pájaros y pequeños reptiles así como huevos e incluso otras serpientes venenosas como la serpiente cascabel, pues son inmunes a su veneno. Los predadores de estas serpientes son grandes vertebrados como las aves de rapiña o en ocasiones las arañas tarántula.

Las 21 especies que engloba este género se distribuyen por America del Norte, América central y la parte norte de Sudamérica y son:

• Lampropeltis abnorma (Bocourt, 1886)
• Lampropeltis alterna (Brown, 1901)
• Lampropeltis annulata Kennicott, 1861
• Lampropeltis californiae (Blainville, 1835)
• Lampropeltis calligaster (Harlan, 1827)
• Lampropeltis elapsoides (Holbrook, 1838)
• Lampropeltis extenuata (Brown, 1890)
• Lampropeltis gentilis (Baird & Girard, 1853)
• Lampropeltis getula (Linnaeus, 1766)
• Lampropeltis holbrooki Stejneger, 1902
• Lampropeltis knoblochi (Taylor, 1940)
• Lampropeltis mexicana (Garman, 1884)
• Lampropeltis micropholis Cope, 1860
• Lampropeltis nigra (Yarrow, 1882)
• Lampropeltis polyzona Cope, 1860
• Lampropeltis pyromelana (Cope, 1866)
• Lampropeltis ruthveni Blanchard, 1920
• Lampropeltis splendida (Baird & Girard, 1853)
• Lampropeltis triangulum (Lacépède, 1789)
• Lampropeltis webbi Bryson, Dixon & Lazcano, 2005
• Lampropeltis zonata (Lockington, 1835)

Lampropeltis triangulum, LaCépède 1788

La coral ratonera o culebra real coralillo o serpiente de leche (debido a una leyenda que afirma que estas serpientes succionan la leche de las vacas), como se conoce vulgarmente a esta serpiente, habita en casi toda América, desde el sur de Canadá hasta Ecuador, Colombia y Venezuela, pasando por Estados Unidos, México y Centroamérica.

Viven en regiones boscosas; sin embargo, en algunas regiones se pueden ubicar en praderas abiertas. A menudo habitan en laderas rocosas.

Estas serpientes llegan a medir 51 a 152 cm de largo, tienen escamas lisas y brillantes y su patrón de color típico es alternando bandas de rojo-negro-amarillo o blanco-negro-rojo.

No son venenosas y por lo tanto son inofensivas para el ser humanos, pero pueden parecerse a la serpiente de coral, la serpiente de maíz, la serpiente zorro, la serpiente escarlata y, lo más importante, a la especie Sistrurus. A las formas juveniles, que son más rojizas que los adultos, a menudo se las mata al confundirlas con las cabezas de cobre.

Es una especie fundamentalmente nocturna y principalmente terrestre que se alimenta de babosas, insectos, grillos, lombrices de tierra, lagartijas (especialmente eslizones) y pequeños mamíferos. También se sabe que comen pájaros y sus huevos, ranas, peces y otras serpientes (incluidas las serpientes de cascabel).

Son ovíparas, con un promedio de 10 huevos por nidada, aunque ese número puede variar según la región. Se aparea desde principios de mayo hasta finales de junio. En junio y julio, la hembra pone de tres a veinticuatro huevos debajo de troncos, tablas, rocas y vegetación podrida. Los huevos se incuban durante aproximadamente dos meses. Viven alrededor de los 12 años.

Se conocen las siguientes subespecies:

• Lampropeltis triangulum abnorma (Bocourt, 1886)
• Lampropeltis triangulum amaura (Cope, 1861)
• Lampropeltis triangulum andesiana Williams, 1978
• Lampropeltis triangulum annulata (Kennicott, 1861)
• Lampropeltis triangulum arcifera (Werner, 1903)
• Lampropeltis triangulum blanchardi Stuart, 1935
• Lampropeltis triangulum campbelli Quinn, 1983
• Lampropeltis triangulum celaenops Stejneger, 1903
• Lampropeltis triangulum conanti Williams, 1978
• Lampropeltis triangulum dixoni Quinn, 1983
• Lampropeltis triangulum elapsoides (Holbrook, 1838)
• Lampropeltis triangulum gaigae Dunn, 1937
• Lampropeltis triangulum gentilis (Baird & Girard, 1853)
• Lampropeltis triangulum hondurensis Williams, 1978
• Lampropeltis triangulum micropholis (Cope, 1860)
• Lampropeltis triangulum multistrata (Kennicott, 1861)
• Lampropeltis triangulum nelsoni Blanchard, 1920
• Lampropeltis triangulum oligozona (Bocourt, 1886)
• Lampropeltis triangulum polyzona (Cope, 1861)
• Lampropeltis triangulum sinaloae Williams, 1978
• Lampropeltis triangulum smithi Williams, 1978
• Lampropeltis triangulum stuarti Williams, 1978
• Lampropeltis triangulum syspila (Cope, 1889)
• Lampropeltis triangulum taylori Tanner & Loomis, 1957
• Lampropeltis triangulum triangulum (Lacépède, 1789)