Rousettus aegyptiacus: el murciélago egipcio de la fruta

Hoy hablaré de un murciélago, con lo cual primero que haré será introducir el Orden al que pertenecen.

Los murciélagos fueron agrupados hasta no hace mucho en el superorden Archonta, un clado que englobaba a Primates, Plesiadapiformes, Scandentia (tupayas), Dermoptera (colugos) y     Chiroptera (los murciélagos). El análisis genético ha sugerido que los murciélagos no están tan estrechamente relacionados con los otros grupos de este superorden como se creía por lo que se ha propuesto la categoría Euarchonta que los excluye, situándolos a ellos en el superorden Laurasiatheria, un clado de mamíferos placentarios del que hoy en día se reconocen los siguientes representantes vivos:

• Erinaceomorpha
• Soricomorpha
• Chiroptera
• Cetartiodactyla
• Perissodactyla
• Pholidota
• Carnivora

Los animales pertenecientes al Orden Chirotera Blumenbach, 1779 o quirópteros son pues los que vulgarmente conocemos como murciélagos, aproximadamente unas 1100 especies que vienen a  representar cerca del 20% de todas las especies de mamíferos.

La palabra Chiroptera deriva del griego “cheir” que significa mano y “pteron” que significa ala. El nombre vulgar de murciélago es una metátesis histórica de «murciégalo», palabra a su vez formada por la expresión del castellano antiguo “mur cego”, la cual deriva a su vez de la unión de los términos latinos “mus” que significa ratón + “caecŭlus” (diminutivo de caecus) que significa ciego + “alatus” que significa alado.

Los quirópteros se encuentran distribuidos por todo el mundo, excepto las regiones polares, las montañas más altas, las islas particularmente aisladas (principalmente del Pacífico oriental), los océanos o el centro de los desiertos más extensos. Han colonizado una gran variedad de hábitats. Viven en medios subterráneos, en grietas y fisuras de las paredes rocosas, entre la hojarasca, tras la corteza de los árboles o en sus cavidades y en construcciones humanas como sótanos, bodegas, puentes y construcciones militares.  Algunas especies son migratorias.

Tienen una amplísima variedad de dietas; algunos se especializan en una gama de alimentos relativamente estrecha y otros son omnívoros. Cerca de un 70% de las especies son insectívoras y la mayor parte del resto frugívoras; algunas se alimentan de pequeños vertebrados como ranas, roedores, aves, peces, otros murciélagos o, como en el caso de los vampiros (subfamilia Desmodontinae), de sangre. Casi todos los murciélagos comen de noche y descansan de día. Algunas especies son solitarias, pero otras forman colonias de 20 y hasta 50 millones de individuos. son vivíparos y muchas especies han desarrollado una compleja fisiología reproductiva.

Desempeñan un papel ecológico vital como polinizadores, como controladores de plagas de insectos y pequeños vertebrados y también desarrollan un importante papel en la dispersión de semillas, dependiendo muchas plantas tropicales de ellos. Tienen las patas anteriores transformadas en alas y más de la mitad de especies conocidas se orientan y cazan por medio de la ecolocalización.

Su tamaño y pelaje varía según las especies, pero generalmente son pardos, grises, amarillos, rojos y negros. Son los únicos mamíferos capaces de volar, para lo cual han desarrollado una serie de caracteres destinados a permitir el vuelo; excepto el pulgar, todos los dedos de las manos están particularmente alargados y sostienen una fina membrana de piela la que denominamos patagio, flexible y elástica, que garantiza la sustentación. Está formada por dos capas de piel que recubren una capa central de tejidos inervados, vasos sanguíneos y fibras musculares.

La orientación de sus extremidades inferiores es única entre los mamíferos; la unión de la cadera está girada 90° de forma que las piernas se proyectan de lado y la cara de las rodillas casi hacia atrás. Este diseño de las extremidades inferiores da apoyo al patagio en el vuelo y les permite colgarse boca abajo. También tienen el pulgar de los pies libre y está dotado de una uña que les ayuda a colgarse y trepar. Cuando están colgados, su peso ejerce una tracción sobre los tendones que mantiene las garras en posición de enganche, lo que les permite permanecer colgados incluso dormidos y no gastar energía aunque permanezcan en esa posición durante grandes periodos de tiempo.

En general los murciélagos tienen pocos depredadores naturales, que se limitan a algunas aves rapaces (el milano murcielaguero, el cernícalo común, el alcotán europeo y el halcón peregrino, las lechuzas y los buhos), mamíferos carnívoros oportunistas (el mapache boreal, las mofetas, el gato montés y los mustélidos, el tejón europeo, el zorro, el ratón de campo) serpientes y lagartos de gran tamaño. Algunos murciélagos, para defenderse, luchan o se hacen los muertos.

La clasificación de los quirópteros actuales según Simmons y Geisler (1998), con las modificaciones sugeridas por Kirsch et al (1998), los reparte en dos subórdenes con dieciocho familias:

Suborden Microchiroptera Dobson, 1875

    Superfamilia Emballonuroidea

        Familia Emballonuridae (Gervais, 1855).

    Superfamilia Molossoidea

        Familia Antrozoidae (LeConte, 1856).
        Familia Molossidae (Gervais, 1856).

    Superfamilia Nataloidea

        Familia Furipteridae (Gray, 1866).
        Familia Myzopodidae (Thomas, 1904).
        Familia Natalidae (Gray, 1866).
        Familia Thyropteridae (Miller, 1907).

    Superfamilia Noctilionoidea

        Familia Mormoopidae (Saussure, 1860).
        Familia Mystacinidae (Dobson, 1875).
        Familia Noctilonidae (Gray, 1821).
        Familia Phyllostomidae (Gray, 1825). 

    Superfamilia Rhinolophoidea

        Familia Megadermatidae (H. Allen, 1864).
        Familia Nycteridae (Van de Hoeven, 1855).
        Familia Rhinolophidae (Gray, 1825).

    Superfamilia Rhinopomatoidea

        Familia Craseonycteridae (Hill, 1974).
        Familia Rhinopomatidae (Bonaparte, 1838).

    Superfamilia Vespertilionoidea

        Familia Vespertilionidae (Gray, 1821).


Suborden Megachiroptera Dobson, 1875

        Familia, Pteropodidae Gray, 1821.


Los megaquirópteros son conocidos como zorros voladores por su morro parecido al de los zorros, o como murciélagos de la fruta o frugívoros, debido a su dieta a base de frutas.  Tienen su área restringida a las regiones tropicales de África, Asia y Oceanía. Hay algunas especies que llegan a alcanzar los 40 cm de largo, 150 cm de envergadura y pasan de 1 kg de peso. No obstante no todas son tan grandes y no todas superan en tamaño a los micromurciélagos. Poseen un sentido del olfato muy desarrollado y la mayoría tienen ojos de gran tamaño para orientarse. Su dieta es esencialmente frugívora y del néctar de las flores. El suborden incluye una sola familia, Pteropodidae que a su vez se divide en dos subfamilias, 42 géneros y 173 especies.

• Subfamilia Macroglossinae

        Género Macroglossus
        Género Eonycteris
        Género Syconycteris
        Género Melonycteris
        Género Notopteris

• Subfamilia Pteropodinae

        Género Eidolon
        Género Rousettus
        Género Boneia
        Género Myonycteris
        Género Pteropus
        Género Acerodon
        Género Neopteryx
        Género Pteralopex
        Género Mirimiri
        Género Styloctenium
        Género Dobsonia
        Género Aproteles
        Género Harpyionycteris
        Género Plerotes
        Género Hypsignathus
        Género Epomops
        Género Epomophorus
        Género Micropteropus
        Género Nanonycteris
        Género Scotonycteris
        Género Casinycteris
        Género Cynopterus
        Género Megaerops
        Género Ptenochirus
        Género Dyacopterus
        Género Chironax
        Género Thoopterus
        Género Sphaerias
        Género Balionycteris
        Género Aethalops
        Género Penthetor
        Género Haplonycteris
        Género Otopteropus
        Género Alionycteris
        Género Latidens
        Género Nyctimene
        Género Paranyctimene

Así pues, Rousettus Gray, 1821 es un género de murciélagos megaquirópteros de la familia Pteropodidae que son conocidos comúnmente como murciélagos rosetos. Se encuentran en la mayor parte de África, Chipre, Oriente Medio, India, el sudeste asiático, Nueva Guinea, Islas Salomón y diversas islas del Pacífico.

Se han descrito las siguientes especies clasificadas en tres subgéneros:

• Subgénero Rousettus

            Rousettus aegyptiacus
            Rousettus amplexicaudatus
            Rousettus celebensis
            Rousettus leschenaultii
            Rousettus linduensis
            Rousettus obliviosus
            Rousettus spinalatus

• Subgénero Boneia

            Rousettus bidens

• Subgénero Stenonycteris

            Rousettus lanosus
            Rousettus madagascariensis


Rousettus aegyptiacus (Linnaeus, 1758)

La palabra Rousettus deriva del francés “rousset” que significa, rojizo. Aegyptiacus deriva del latín “aegyptiacus, -a, -um” que significa de Egipto, debéndose este nombre a que se encontraron por primera vez en la gran pirámide de Gizeh y están presentes en sus inscripciones jeroglíficas.

El murciélago egipcio de la fruta como se  conoce vulgarmente a este megaquiróptero,  se distribuye por África meridional, occidental y oriental, Egipto, Siria, Palestina y Chipre.  Habita zonas tropicales y  subtropicales.

Tiene una longitud de unos 13 cm, siendo las machos algo mayores que las hembras. Su cola mide 15 mm y alcanza una envergadura alar cercana a los 50 centímetros. Su pelaje es de color café oscuro, más claro en el cuello y teñido de café en la garganta. Las alas son mas oscuras. En los machos son muy aparentes dos grupos glandulares situados a ambos lados del cuello, junto a dos mechones de pelo más oscuros a veces verdosos. El hocico se asemeja al de un ratón o un pequeño zorro. Las orejas son largas y puntiagudas y los ojos oscuros. Machos y hembras se diferencian fácilmente por el saco escrotal grande y visible.

Requiere cuevas para descansar dentro de una distancia de vuelo de hasta 24 km de árboles frutales pues se alimenta principalmente de fruta y néctar de flores, por lo que en muchos casos actúa como un importante polinizador. En ocasiones, golpean los frutos o los aplastan para absover su zumo.T ambién se alimentan de gusanos, larvas de insectos y hongos que crecen en la fruta pasada. A diferencia de otras especies, no se ven obligados a detener su vuelo mientras comen, se quedan suspendidos en el aire mientras aletean.

Viven en grupos, cuyo número varía entre decenas y millares de individuos.  A diferencia de otros frugívoros, tienen hábitos nocturnos y se refugian por el día en las cuevas, cerca de la entrada, colgados hacia abajo y muy juntos.

Se aparéan durante la época de invierno. La gestación dura 15 semanas. Nace una única cría, la cual es transportada en el seno de la madre hasta que tiene capacidad de volar. No es autosuficiente hasta cumplir 3 meses.

Los murciélagos del género Rousettus son los únicos megaquirópteros que emplean ecolocalización para orientarse cuando se encuentran en completa oscuridad.

U.I.C.N: Bajo riesgo/mínima preocupación (LR/LC). No requiere de medidas de protección especial, ni se aproxima a ninguno de los parámetros para ser incluida en una categoría de mayor riesgo.

En España, debido a su potencial colonizador y constituir una amenaza grave para las especies autóctonas, los hábitats o los ecosistemas, esta especie ha sido incluida en el Catálogo Español de Especies exóticas Invasoras, aprobado por Real Decreto 630/2013, de 2 de agosto.